宝卷是流行在甘肃河西一带人们喜闻乐见的一种民间说唱文学，其源头是“唐、五代俗讲‘讲唱经文’及演佛经故事的变文”，俗讲的发展形成了河西佛教宝卷。河西宝卷在张掖保存颇多，有据可查的有一百多种。从内容上可以分为五类：其一，反映社会生活的，如《烙碗计宝卷》《丁郎寻母宝卷》《继母狠宝卷》等，这类宝卷，数量很多，质量也好，是最基本的一类；其二，来自民间神话传说故事的，如《天仙配宝卷》《劈山救母宝卷》《张四姐大闹东京宝卷》《何仙姑宝卷》等，这类宝卷基本上是从民间传说故事中改编，神话色彩很浓，听起来委婉有趣，感染力很强；其三，表达历史人物传奇的，如《昭君和北番宝卷》《康熙私访山东宝卷》《包公宝卷》等；其四，表述寓言和童话故事的，如《老鼠宝卷》《鹦哥宝卷》《义犬救主宝卷》等；其五，记叙佛教活动的，如《唐王游地狱宝卷》《目连救母宝卷》《刘全进瓜宝卷》等。

张掖流传的宝卷，不仅种类多，内容也很有特色。农村群众普遍把它当成立言、立德、立品的标准，视为“家藏一宝卷，百事无禁忌”。有的当它为风调雨顺、五谷丰登的“及时雨”，有的当它为惩恶扬善、伸张正义的“无私棒”，有的当它为忠孝仁爱、信义和平的“百宝经”。有的家庭儿女不孝、媳妇不贤、家事不顺、人丁不和，用“念宝卷”的方式，使家人受到教育，幡然悔悟。宝卷在张掖人民群众中根基之深、影响之大、范围之广，可谓“之最”。

念宝卷，也称“宣卷”，多在冬季农闲时进行。特别是春节时，从大年除夕夜起，到正月十五止，都是念卷的最佳时候。念宝卷的形式灵活多样。比如开头，既有基本程式，而又不拘一格，变化多种多样；又比如道白，可念可说可发挥，念卷人大可尽情发挥，绘声绘色地讲述，足使听者入迷。接佛人可多可少，念卷者和听卷者融为一片，把情感完全融入宝卷的故事情节之中，被卷中人物的命运所萦怀。

宝卷的韵文，有十字句、七字句、五字句，韵文配以曲调，其曲调有莲花落、打宫调、浪淘沙、哭五更等，可根据不同内容灵活转化。值得一提的是，在各种唱调中，不断吸收本地一些民歌小调，经常给宝卷注入新鲜血液，使唱调常青不老，娓娓动听。这样，使整个宝卷从头到尾，唱唱念念说说，说说念念唱唱，生动活泼。听众聚精会神，津津乐道，通宵达旦，兴致十足。

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