远在春秋时期，居于弱水流域的月氏人曾到陇西，与秦国人进行物物交易。

战国时期，月氏统一河西，据说建都昭武城（今临泽县境内）。昭武城为西域与中原货物交汇点。

西汉文帝前元四年（前176年），匈奴人占据河西，辟昭武城为对外贸易市场，与康国人结为贸易伙伴。康国王驻昭武城，他接待西域各国商队，经营对外贸易，匈奴人则抽税分红，双方得利。康国人商业经济不断壮大，昭武城成为康国人发祥之地。康居王的子孙在各地经商并控制各地政务，世称康、安、曹、石、米、何、火寻、戊地、史九姓，都以昭武为氏，这就是“昭武九姓”。他们先后在西域立国，成为此后丝绸之路上著名的“九姓胡商”。

汉武帝打败匈奴，在河西建郡，移民屯田，打开了汉朝通往西域的商路。“商胡贩客，日款于塞下”，贩运性商业活动逐渐繁荣起来。张掖郡城觻得，成为丝绸之路上的重镇。“九姓胡商”在贩运性商业活动中，从张掖过境的商品种类繁多，汉朝通过丝绸之路输往西域的物品有丝绸、铁器、漆器、金银饰品以及姜、桂等调味品；从西域输入内地的物品有天马、汗血马、玉石、琉璃、珊瑚、琥珀、象牙、犀角、夜光珠、白叠布（棉布）、火浣布（石棉布）、缕金缎、香料等，特别是葡萄、胡瓜、胡豆、胡椒、胡桃（核桃）、葱、蒜、石榴、苜蓿等品种输入内地，对丰富我国各族人民的物质生活，增添农副产品种类，发展农副生产有着深远的意义。

五凉时期，北凉沮渠蒙逊建都张掖，西域三十六国皆遣使朝贡，胡商贩货者甚众。

西魏时期，西域商队云集州城，张掖开始成为国际贸易城市。西凉州剌史韩褒以优惠待遇扶持贫民经商，“每西域货至，先尽贫民市之，于是贫富渐均，户口殷实”。昭武九姓胡商在张掖的实力更强，有的出任为地方长官。安国人安郎落籍张掖，曾任甘州司马。东罗马帝国和波斯钱币在张掖交易中使用，官府不禁。

到了隋朝，国家统一，张掖的民族贸易得到空前发展，民间和官方贸易均超过前代，张掖遂成为经营河西与经营西域的中心。

隋大业三年（607年）隋炀帝派遣吏部侍郎裴矩到张掖赴任之初，就充分利用与“胡商”接触的机会，倾心交结西域使团和商人，将其经营河西的大本营由武威推进到了张掖，使张掖成为河西与西域的商贸中心。

张掖是多民族聚居地，民族成份复杂，农耕区与游牧区犬牙交错，农耕与游牧生产相间进行。因此，牧畜及其加工成品与农产品的交换成为贸易的主流。同时外籍商人也首先是在张掖与当地居民、商人进行贸易，张掖充当了中外贸易的中转站，民间贸易异常活跃，史称“西域诸胡多至张掖交市”。后由民间交市发展到官府组织的交市。这种交易形式有力地促进了河西地区经济的发展，刺激了河西商品经济的繁荣，加强了河西与中原、河西与河湟及新疆、河西与西域诸国的联系，扩大了河西的对外影响，在中外交往史上占有十分重要的地位。

唐代是河西开发史上的黄金时代，唐王朝每年要用80万匹绢在河西地区购买粮食。在全国推行“和籴”政策，设置常平仓收储民间粮食。张掖是河西农业生产的中心，农民给政府卖粮，换取布帛添置衣着和农具。天宝年间，河西道常平仓储粮1663.700石，占全国各道常平仓总储量的36.1％，与河北道并列全国之冠。

唐王朝实行的粮食“和籴”，稳定了粮食价格，打击了囤积居奇，减少了富商和地主利用年成丰歉来盘剥农民的机会。扶持了小农经济，促进了农业生产，从而激发了农民的生产积极性。同时，官府通过“和籴”获取了大量粮食，备战备荒，既满足了军需，又巩固了政权。

唐咸通十三年（872年），河西回鹘攻占甘州，马匹、骆驼是回鹘与中原王朝贸易的主要产品。

1038年，李元昊建立西夏。西夏虽然以农业为主，但仍然以马匹、骆驼为输出主要商品。西夏与北宋进行以物易物的茶马互市，但钱货交易仍是主要形式。西夏建国二百年，先后铸造了十三种金属钱币，但铸量甚少，在西夏国内，流通着宋、辽、金的钱币在十几种以上。

元代甘州路为甘肃行省省会，是河西的驿道中枢，还是经销茶叶的转口城市，市场兴隆，商业繁荣。主要有米粮市、皮毛市、牛马市、骆驼市、珠宝市及人市（买卖奴隶）。商业主要控制在贵族、官僚、色目人手中。元朝在商业交易中，始终禁止金、银作为民间商品流通的中介物，代之为宝钞（纸币），但宝钞的面额却用银两计算。到元代后朝，社会动荡，宝钞贬值，财政崩溃，商贸难以进行，所在郡县皆以物货相贸易。

到明朝，政府把茶马互市定为一项基本国策，对茶马互市实行控制和垄断，进行严格管理，设置茶马司，专管茶马贸易。茶马司大都建于利于互市的边地，有专门的仓库，朝廷将所征茶叶运到茶马司仓库储藏起来，以供换马。明朝在甘州卫等地设立了类似机构。茶马互市为河西提供了耕、战之马，对河西的土地开发和农业经济的发展发挥了重要作用。

清代,甘州府城为甘肃提督驻地，是军事通道和商道交汇点。山、陕、直、鲁、豫以及四川商帮小贩云集甘州，商业字号布于四街八巷。光绪年间，甘州外来帮、本地帮共有商号1000多家，其中陕西帮有商号153家，山西帮有商号44家。

清代的甘州府，是一个“四面番回、华夷交会”的地方，民族贸易十分活跃。有市内贸易，乡下集镇交易。当时，张掖县城内有米粮市、炭市、菜市、木头市、房笆市、油市、麻渣市、苇席市、骡马市，还有鳞次栉比的店铺，出售布、絮、裘、褐、毡、毛、皮及铜、锡、铁器等日用品。山丹县除粮食外，棉布烟纸杂货无专市，各类商品混合在南关处交易。东乐县丞、抚彝厅治所也有市场。

清代是中国最后一个封建王朝，白银已成为主要通货，但铜钱的铸量也大，存世也多。1900年后，传统的方孔制钱逐渐被机制铜元所取代。目前张掖境内，清代的各类钱币，随手可得，足见当时商贸之繁荣。